Город Карфаген был основан колонистами из Тира, столицы Финикии - страны на восточном побережье Средиземного моря. Финикия была известна как "страна пурпура", так как основным экспортным товаром был ценный краситель. Жители Ближнего Востока называли эту страну Ханааном, что часто упоминается в Ветхом Завете. А италики, включая римлян, называли жителей Финикии "пунами" (или пунийцами), отсюда произошло название Пунических войн, которые развернулись между Римом и Карфагеном.
Финикийцы давно славились своими мореходными и торговыми навыками, они заселяли Ханаан еще в бронзовом веке. Эта территория была стратегически удобно расположена на перекрестке главных торговых путей того времени, между мощными государствами, такими как Египет и Вавилон. Финикия быстро восстановилась после нашествия так называемых "народов моря" в период Бронзовой катастрофы, что неудивительно, учитывая что торговля была основой их мощи, и она никогда не прекращалась в этом регионе. Кроме того, финикийский народ был предприимчивым и не сдавался перед трудностями.
Немецкий ученый XIX века Теодор Моммзен описывал финикийцев как мужественных, изобретательных и предприимчивых людей, которые направляли все свои усилия на развитие торговли, мореплавания, промышленности и колонизации, став посредниками между Востоком и Западом. Они были присутствовали на Кипре и в Египте, в Греции и на Сицилии, в Африке и в Испании, и даже на Атлантическом океане и на Немецком море. Их торговая активность охватывала огромный регион от Сьерра-Леоне и Корнуолла на западе до Малабарского побережья на востоке. Через их руки проходили золото и жемчуг из Востока, тирский пурпур, невольники, слоновая кость и шкуры льва и леопарда из внутренней Африки, арабский ладан, льняные изделия из Египта, глиняная посуда и изысканные вина из Греции, медь с острова Кипр, серебро из Испании, олово из Англии, железо с острова Эльба. Финикийские моряки поставляли каждому народу то, что ему было нужно или что он мог купить, и они проникали повсюду, но всегда возвращались в свою маленькую, но дорогую для них родину.
Переводя с пунического языка, Карфаген означает "Новый город". Изначально, на северном побережье Африки, финикийцы основали небольшой порт в удобной бухте. Со временем вокруг него возникли склады и жилые дома, и этот поселок стал одной из финикийских колоний. Согласно легенде, Карфаген стал полноценным городом и столицей отдельного государства в IX веке до н.э. Это произошло в результате долгого процесса развития.
Тир в то время был центром политической активности. Его правил царь Пигмалион, а его сестра Дидона была известна в городе. Олигархи, недовольные властью царя, планировали свергнуть его и сделать Дидону царицей. Её муж Сихей был верховным жрецом божества Мелькарта, покровителя Тира, поэтому успешное выполнение заговора объединило бы семью Дидо в обладателях мира и религиозной власти. Однако Пигмалион узнал о заговоре и предотвратил его. Он убил Сихея, и Дидоне пришлось бежать из Тира в Карфаген.
Дидона, покинув Тир, не была одна - её сопровождали множество придворных и представителей финикийской элиты. Во время путешествия им стало скучно, и они зашли на остров Кипр, где похитили 80 местных девушек, чтобы сделать компанию более разнообразной. Учитывая богатства, которые беглецы унесли с собой, и тот факт, что семьи сопровождающих Дидону стали знатными лицами в Карфагене, похищенные девушки не возражали. С использованием средств, привезенных иммигрантами, в Карфагене было построено множество великолепных зданий, и город стал процветающим.
Согласно легенде, Дидона влюбилась в героя Энея, и, страдая от непереходящей любви, она разжег огромный костер и бросилась в него. Вполне возможно, что так и произошло, так как огненные жертвы, включая самосожжение, были распространены в финикийских религиозных обрядах. Однако, возможно, эта жертва была не совсем добровольной, так как её бывшие сторонники, представители правящей династии Тира, не были заинтересованы в том, чтобы женщина правила городом. В любом случае, после этого в Карфагене власть перешла к совету старейшин, в котором заседали представители торгово-финансовой элиты. Под их руководством город стал могущественным государством, контролировавшим морскую торговлю на обширных территориях.
